La saison précédente, le championnat saoudien de football n'a attiré qu'une moyenne de 9 300 spectateurs par match. Cependant, pour la saison 2023/2024, les choses sont sur le point de changer de manière spectaculaire!
Les équipes de la ligue professionnelle du royaume ont effectué une série d'acquisitions de joueurs de renom qui ont secoué le monde du football. Al Ittihad a récemment conclu un accord pour signer Karim Benzema, le lauréat du Ballon d'Or 2022, en provenance du Real Madrid, ainsi que N'Golo Kanté, une star du milieu de terrain de Chelsea. Cristiano Ronaldo, quintuple lauréat du Ballon d'Or, a rejoint Al Nassr en janvier en provenance de Manchester United. L'ancien ailier de Liverpool, Sadio Mané, l'a rejoint dans la même équipe, tandis que le capitaine de Liverpool, Jordan Henderson, a signé pour Al Ettifaq.
L'objectif final de ces efforts est de faire de la Saudi Pro League une destination attrayante pour les investissements et les fans, avec l'ambition d'accueillir 100 millions de visiteurs par an d'ici 2030. Les responsables espèrent également que la ligue quadruplera ses revenus pour atteindre 480 millions de dollars américains d'ici là, bien que cela reste encore loin derrière des ligues telles que l'EPL, qui a généré dix fois plus de revenus l'année dernière.
Au-delà du foot
Cependant, ces mouvements au sein de la Saudi Pro League ne sont qu'une partie d'un effort bien plus vaste de plusieurs milliards de dollars déployé par l'Arabie Saoudite à travers le monde du sport. Cette initiative transcende largement le football.
Dans le golf, le PGA Tour américain a récemment fusionné avec LIV Golf, un nouveau tournoi saoudien créé en 2021. Malgré sa jeunesse, ce tournoi a réussi à attirer les meilleurs joueurs mondiaux grâce à des accords de plusieurs centaines de millions de dollars. Phil Mickelson, célèbre golfeur, a récemment empoché 200 millions de dollars grâce à LIV Golf. Le DP World Tour européen, une autre institution majeure du golf, fait également partie de cet accord.
Dans le monde de la Formule 1, l'Arabie Saoudite accueille un nouveau Grand Prix à Jeddah et construit actuellement une piste de course près de la capitale, Riyadh. Les investisseurs saoudiens ont même envisagé de miser 20 milliards de dollars sur l'ensemble de la Formule 1 l'année dernière. Par ailleurs, Aramco demeure un sponsor majeur de la F1.
Le tennis intéresse également le royaume, avec des discussions "positives" en cours entre les responsables du tournoi masculin de l'ATP Tour et des investisseurs potentiels, dont le Fonds d'Investissement Public (FIP). La Women's Tennis Association (WTA) envisage également d'organiser un événement en Arabie Saoudite.
Dans les sports de combat, le royaume accueille désormais d'importants combats de boxe et des matchs de lutte, élargissant encore le spectre des événements sportifs de haut niveau dans le pays.
L'e-sport, en plein essor, n'est pas en reste. En septembre dernier, le fonds souverain saoudien a alloué près de 40 milliards de dollars à la création d'un nouveau conglomérat visant à faire de l'Arabie Saoudite le "hub mondial ultime" des jeux et de l'e-sport d'ici 2030. En février, ce même fonds est devenu le plus gros investisseur extérieur de Nintendo, et récemment, le royaume a accueilli un tournoi majeur de jeux vidéo avec une cagnotte record de 45 millions de dollars.
Même le cricket, le deuxième sport le plus populaire au monde après le football, n'échappe pas aux ambitions du royaume. L'Arabie Saoudite souhaite s'établir comme un hub majeur pour ce sport, notamment en attirant l'attention de pays comme l'Inde, le Royaume-Uni et l'Australie. Le président de la Saudi Arabian Cricket Federation, le prince Saud bin Mishal Al-Saud, a récemment déclaré que l'objectif était de faire de l'Arabie Saoudite "une destination mondiale du cricket".
Malgré les dépenses massives engagées, le rapport annuel du FIP en 2021 révèle que les loisirs et le divertissement ne représentent que 1,6% de ses actifs.
Des investissements majeures à travers le monde
Le Fonds d'Investissement Public (FIP), doté de plus de 700 milliards de dollars américains, joue un rôle clé dans cette stratégie en réaffectant les richesses du pays dans de nouveaux domaines de l'économie et en réalisant des investissements stratégiques.
Outre le FIP, plusieurs acteurs, y compris le gouvernement lui-même et Saudi Aramco, la société pétrolière la plus rentable au monde, sont impliqués dans ces investissements massifs, qui atteignent près de 10 milliards de dollars à travers une demi-douzaine de sports majeurs.
L'Arabie Saoudite poursuit des négociations à divers niveaux de l'industrie mondiale du sport, de l'achat de joueurs à l'acquisition de clubs de renom international, en passant par le développement de tournois nationaux et internationaux. Un exemple notable est le consortium dirigé par l'Arabie Saoudite qui a acquis Newcastle United, une équipe de l'English Premier League (EPL), pour 391 millions de dollars américains en 2021.
L'Arabie Saoudite envisage même de soumettre une candidature pour accueillir la Coupe du Monde en 2030, emboîtant ainsi le pas au Qatar voisin.
Se préparer au monde “poste-pétrole”
Avec une transition énergétique mondiale imminente, l'Arabie Saoudite s'engage dans une transition énergétique mondiale imminente. Le plan Vision 2030 vise à diversifier l'économie en développant de nouvelles industries et en libéralisant l'économie, tout en intégrant davantage de femmes sur le marché du travail.
Le royaume aspire également à ce que le sport stimule l'économie dans son ensemble. Une partie de cette stratégie implique un réexamen de la réputation du pays, en s'éloignant de son image de conflits religieux, d'extrémisme et de guerres.
Une meilleure image de marque et plus d'événements sportifs pourraient stimuler le secteur du tourisme, passant de 3% du PIB en 2019 à 10% en 2030, selon les objectifs gouvernementaux. Des personnalités telles que Lionel Messi, qui a signé un contrat avec le ministère saoudien pour devenir ambassadeur du tourisme saoudien, contribuent à promouvoir cette image positive.
Le sport peut même être utile comme mécanisme pour accompagner la réforme sociale. Le gouvernement saoudien, plus à l’aise avec la mixité dans les lieux publics, a pris des mesures pour freiner l’excès de zèle de sa fameuse police religieuse. Alors qu’en 2017, il a interdit aux femmes saoudiennes de conduire, aujourd’hui, ce même gouvernement soutient le sport féminin en plus du sport masculin. L'équipe de football féminin saoudienne a obtenu son premier classement de la FIFA en mars.
Tout cela pourrait rendre le pays plus attractif pour les touristes féminines.
Des accusations de “sportswashing”
Cependant, selon de nombreux analystes, les efforts déployés par l'Arabie saoudite cachent un autre motif : le "sportswashing".
Récemment, deux sénateurs de gauche, Elizabeth Warren et Ron Wyden, ont vivement critiqué "la tentative la plus récente du régime saoudien de blanchir ses abus" dans une lettre publique adressée au ministère de la Justice des États-Unis.
Des groupes de défense des droits de l'homme, dont Grant Liberty, Amnesty International et Human Rights Watch, qualifient de tels investissements de "sportswashing" - financer des événements sportifs de renommée mondiale pour détourner l'attention d'un bilan médiocre en matière de droits de l'homme.
L’Arabie saoudite n’est pas le premier pays à faire l’objet de telles accusations. La Chine a été accusée de sportswashing lorsqu'elle a accueilli les Jeux Olympiques d'hiver l'année dernière, tout comme la Russie lorsqu'elle a organisé la Coupe du Monde de football en 2018. Le Qatar a également fait l'objet de vives critiques l'année dernière.
Aujourd'hui, les critiques soulignent le manque de libertés démocratiques en Arabie saoudite et la répression des droits des femmes. Le meurtre atroce de Jamal Khashoggi, un journaliste, au consulat saoudien d'Istanbul en 2018, n'a pas été oublié, pas plus que le rôle central du royaume dans la sanglante guerre au Yémen.